Xylitol, přirozeně se vyskytující pentózový cukerný alkohol s chemickým vzorcem C5H12O5, je široce používán v potravinářském průmyslu jako náhražka cukru díky své sladkosti blízké sacharóze a nižšímu obsahu kalorií. Původně byl extrahován z březové kůry, nyní se masově-vyrábí chemickou syntézou nebo mikrobiální fermentací. Jako potravinářská přídatná látka xylitol poskytuje nejen sladkost, ale také zlepšuje texturu potravin, a hraje tak obzvláště důležitou roli v odvětví potravin bez cukru-.
Molekulární struktura xylitolu obsahuje pět hydroxylových skupin (-OH), které mu propůjčují jedinečné fyzikálně-chemické vlastnosti. Je snadno rozpustný ve vodě (přibližně 160 g/100 ml při 20 stupních) a mírně rozpustný v ethanolu a methanolu. Tato vlastnost určuje jeho rozpustnost a stabilitu v potravinových formulacích. Ve srovnání se sacharózou má xylitol nižší hygroskopičnost, účinně zabraňuje shlukování potravin a prodlužuje trvanlivost.